稀土氧化物，自顶部中央顺时针方向依次为：鐠 (Pr)、铈 (Ce)、镧 (La)、钕 (Nd)、钐 (Sm) 和釓 (Gd)｜来源：Wikimedia Commons

稀土近年广受全球政府重视，然因其稀有性、开採难度高，全球有能力做到开採、分离、纯化的业者少之又少，使得稀土这项矿物原料，不仅没有一条完整的产业链，甚至是市场中少见的寡占事业。


元素储量比较。可以看到稀土元素（蓝色标示）的储量并不稀有，比起生活中见到的金 (Au) 与铂 (Pt) 还要多｜来源：改绘自Wikimedia Commons

工研院产科国际所经理廖镕榆指出，「在化学元素表里面，只有17种化学元素才叫稀土。但外界常将稀土与关键矿物混用。」

简单来说，化学元素表中，只有钪、钇、镧等17种元素才是稀土；而所谓的关键矿物，通常用于绿能转型、国防等领域，以美国地质调查局公布的「2022年关键矿物清单」来看，关键矿物就包含铝、锑、砷、镱、钇、锌、锆等50种元素，这50种矿物也包含稀土的17种元素。这也就是外界经常将稀土与关键矿物搞混的原因。

廖镕榆举例，外界常以为锂电池有稀土成分，但事实上，锂电池里面仅有关键矿物成分，而没有稀土成分。

再者，稀土因其难以开採、分离，这也使得全球稀土业者少之又少。

很多人以为稀土元素稀少，事实上，稀土在地壳中的含量不低，困难的是，稀土因为经常与其他化学元素相伴于矿藏之中，而难以将稀土元素单独分离，导致开採、提炼上的困难。一般来说，稀土很喜欢跟铁、钛、锡元素在一起，例如，内蒙古的铁矿区、泰国的锡矿区、马达加斯加的钛矿区都可找到稀土，而离子吸附型的轻稀土，更经常在赤道两侧、高温多雨的地方被发现。

此外，外界也用轻稀土、重稀土来区别稀土元素。其中，提炼重稀土最为困难，而且提炼过程对环境造成的汙染非常严重。

重稀土因为非常稀有，一大块矿石里，重稀土成分占比可能只有0.01%，矿商若要将整块矿石取出、提炼，不仅费时费力、更毫无利润可言；也因此，现在开採重稀土的方式，通常是在山壁上打洞、灌进萃取液，从山里面洗出含有稀土的液体，让液体沉澱、浓缩后，再进行提炼，目前中国福建、广东、江西山区经常都使用此法提炼。

然而，虽然用萃取液提炼相对省事，但是，萃取液里面有含氨废水，这些废水的排出对环境汙染相当大。正因如此，中国官方每年都会严格控管境内重稀土的开採量。而轻稀土就比较容易开採，也比较不会汙染环境。

从全球稀土分布量来看，其实，美国握有的稀土量最多，但是，因为开採难度、环境汙染等原因，目前只有一家业者进行稀土开採，开採地点在加州，而且这家美国业者还曾两度倒闭。近年是因为美国有感于稀土的重要性，才由美国国防部补贴业者，让这家业者除了开採之外，也能建立自己的分离、纯化厂。

过去20年，中国之所以能够握有丰富的稀土元素，最主要是中国官方愿意放行业者积极开採，中国矿商也有建制自己的分离、纯化厂，其他国家为了降低汙染环境，反而选择不开採、不提炼稀土，久而久之，中国就成为这个领域的佼佼者，甚至其他国家的矿商挖出稀土之后，也会送至中国提炼，让中国手中握有的稀土资源愈来愈丰厚。

不过，自从2010年中国因钓鱼台事件不出口稀土给日本后，全球各国都惊觉开採稀土的重要性，美国、加拿大、英国、欧盟、日本、澳洲等国家更是经常盘点自家的关键矿物资源，以保障自家在经济、国防上，不会因为稀土原料的不足，而受中国掣肘。